| 观音，全称“观世音”，是梵文Avalokites’ Vara的意译，又译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”、“观音声”等，别称救世菩萨、莲花手菩萨、圆通大士等。“观世音”意思就是，世间一切遇难众生只要一心称念该菩萨名号，菩萨就会及时观其音声而前来相救。《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》中说：“观世音菩萨以何因缘，名‘观世音’？佛告无尽意菩萨：善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”众生遇到种种灾难苦恼，只要发声呼救，观世音菩萨就寻声解救。声音不用听而是去“观”，此属于佛家所说的“六根互用”。六根，即眼、耳、鼻、舌、身、意六种感官及其功能。“根”为“能生”之义，如眼根能识色，耳根能听音，鼻根能嗅香，舌根能尝味，身根有所触等。一般凡人，各根各司其职。但佛家神通妙用，六根却可以互用，即六根中任何一根都能替代其他诸根的作用。释迦牟尼佛在六根互用上就达到了极高极圆满的境界。《涅盘经》称：“如来一根则能见色、闻声、嗅香、别味、知法，一根现尔，余根亦然。”观音菩萨也同样具有这种神通，即以目观尘世苦难众生的呼救声，而前往解救。观世音菩萨大慈大悲，拯救一切苦难众生，故全称“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”，因为避唐太宗李世民讳，略去“世”字，简称“观音”、“大悲”，沿用至今。“观音”又名“观自在”，见唐玄奘所译《心经》：“观自在菩萨行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。”“观自在”的含义，一是表示具有大智慧，能够完全“自在”地洞察世界，达到事理无碍的境界；二是表示大慈悲，观音菩萨能够应机赴感、寻声救苦，从心所欲，无所不能，了无障碍。在民间，将菩萨和众生密切联系在一起的，以“观世音”（或“观音”）菩萨最为流行。
观音菩萨可以显化为多种宝相，《楞严经》也有明确记载：“故我能现众多妙容，能说无边秘密神咒，其中或现一首、三首、五首、七首、九首、十一首，如是乃至一百八首、千首、万首、八万四千烁迦罗首；二臂、四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四、十六、十八、二十，至二十四，如是乃至一百八臂、千臂、万臂、八万四千母陀罗臂；二目、三目、四目、九目，如是乃至一百八目、千目、万目、八万四千清净宝目；或慈，或威、或定、或慧，救护众生，得大自在。”依据观音菩萨随意显化这一特点，观音菩萨传入中国后，在中国各佛教宗派和中国民间又各各供奉着各种观音，如密宗所传为六观音，天台宗所传也为六观音，中国民间则盛传三十三观音。
密宗六观音为千手千眼观音、圣观音、马头观音、十一面观音、准胝观音和如意轮观音。 天台宗崇奉六观音为大悲观音、大慈观音、师子无畏观音、大光普照观音、天人丈夫观音、大梵深远观音。《摩诃止观》对天台宗六观音作了简要说明：“大悲观世音破地狱道三障，此道苦最重，宜用‘大悲’；大慈观世音破饿鬼道三障，此道饥渴，宜用‘大慈’；师子无畏观世音破畜生道三障，兽王威猛，宜用‘无畏’；大光普照观世音破阿修罗三障，其道猜忌嫉疑，宜用‘普照’；天人丈夫观世音破人道三障，人道有事理，事伏憍慢称‘天人’，理则见佛性，称‘丈夫’；大梵深远观世音破天道三障，‘梵’是天王，标王得臣。” |
